电梯的定义为：用电力拖动的轿厢运行于铅垂的或倾斜不大于15°的两列刚性导轨之间运送乘客或货物的固定设备。习惯上不论其驱动方式如何，将电梯作为建筑物内垂直交通运输工具的总称。
根据建筑的高度、用途及客流量（或物流量）的不同，而设置不同类型的电梯。目前电梯的基本分类方法大致如下。
1 按用途分类
1.1 乘客电梯,为运送乘客设计的电梯，要求有完善的安全设施以及一定的轿内装饰。
1.2 载货电梯,主要为运送货物而设计,通常有人伴随的电梯。
1.3 医用电梯,为运送病床、担架、医用车而设计的电梯，轿厢具有长而窄的特点。
1.4 杂物电梯,供图书馆、办公楼、饭店运送图书、文件、食品等设计的电梯。
1.5 观光电梯,轿厢壁透明，供乘客观光用的电梯。
1.6 车辆电梯,用作装运车辆的电梯。
1.7 船舶电梯,船舶上使用的电梯。
1.8 建筑施工电梯,建筑施工与维修用的电梯。
1.9 其它类型的电梯，除上述常用电梯外，还有些特殊用途的电梯，如冷库电梯、防爆电梯、矿井电梯、电站电梯、消防员用电梯等。
2 按驱动方式分类
2.1 交流电梯，用交流感应电动机作为驱动力的电梯。根据拖动方式又可分为交流单速、交流双速、交流调压调速、交流变压变频调速等。
2.2 直流电梯，用直流电动机作为驱动力的电梯。这类电梯的额定速度一般在2.00m/s以上。
2.3 液压电梯,一般利用电动泵驱动液体流动，由柱塞使轿厢升降的电梯。
2.4 齿轮齿条电梯,将导轨加工成齿条，轿厢装上与齿条啮合的齿轮，电动机带动齿轮旋转使轿厢升降的电梯。
2.5 螺杆式电梯,将直顶式电梯的柱塞加工成矩形螺纹，再将带有推力轴承的大螺母安装于油缸顶，然后通过电机经减速机（或皮带）带动螺母旋转，从而使螺杆顶升轿厢上升或下降的电梯。
2.6 直线电机驱动的电梯,其动力源是直线电机。
电梯问世初期，曾用蒸汽机、内燃机作为动力直接驱动电梯，现已基本绝迹。
3 按速度分类
电梯无严格的速度分类，我国习惯上按下述方法分类。
3.1 低速梯，常指低于1.00m/s速度的电梯。
3.2 中速梯，常指速度在1.00～2.00m/s的电梯。
3.3 高速梯，常指速度大于2.00m/s的电梯。
3.4 超高速，速度超过5.00m/s的电梯。
随着电梯技术的不断发展，电梯速度越来越高，区别高、中、低速电梯的速度限值也在相应地提高。
4 按电梯有无司机分类
4.1 有司机电梯，电梯的运行方式由专职司机操纵来完成。
4.2 无司机电梯，乘客进入电梯轿厢，按下操纵盘上所需要去的层楼按钮，电梯自动运行到达目的层楼，这类电梯一般具有集选功能。
4.3 有/无司机电梯，这类电梯可变换控制电路，平时由乘客操纵，如遇客流量大或必要时改由司机操纵。
5 按操纵控制方式分类
5.1 手柄开关操纵，电梯司机在轿厢内控制操纵盘手柄开关，实现电梯的起动、上升、下降、平层、停止的运行状态。
5.2 按钮控制电梯：是一种简单的自动控制电梯，具有自动平层功能，常见有轿外按钮控制、轿内按钮控制两种控制方式。
5.3 信号控制电梯，这是一种自动控制程度较高的有司机电梯。除具有自动平层，自动开门功能外，尚具有轿厢命令登记，层站召唤登记，自动停层，顺向截停和自动换向等功能。
5.4 集选控制电梯，是一种在信号控制基础上发展起来的全自动控制的电梯，与信号控制的主要区别在于能实现无司机操纵。
5.5 并联控制电梯，2～3台电梯的控制线路并联起来进行逻辑控制，共用层站外召唤按钮，电梯本身都具有集选功能。
5.6 群控电梯，是用微机控制和统一调度多台集中并列的电梯。群控有梯群的程序控制、梯群智能控制等形式。
6 其它分类方式
6.1 按机房位置分类，则有机房在井道顶部的（上机房）电梯、机房在井道底部旁侧的（下机房）电梯，以及有机房在井道内部的（无机房）电梯。
6.2 按轿厢尺寸分类，则经常使用“小型”、“超大型”等抽象词汇表示。
此外，还有双层轿厢电梯等。
7 特殊电梯
7.1 斜行电梯，轿厢在倾斜的井道中沿着倾斜的导轨运行，是集观光和运输于一体的输送设备。特别是由于土地紧张而将住宅移至山区后，斜行电梯发展迅速。
7.2 立体停车场用电梯，根据不同的停车场可选配不同类型的电梯。
7.3 建筑施工电梯，是一种采用齿轮齿条啮合方式（包括销齿传动与链传动，或采用钢丝绳提升），使吊笼作垂直或倾斜运动的机械，用以输送人员或物料，主要应用于建筑施工与维修。它还可以作为仓库、码头、船坞、高塔、高烟囱的长期使用的垂直运输机械。
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